西汉王朝，公元前206年至公元25年。项羽和刘邦为争夺帝位，进行了四年的楚汉战争。终于在公元前202年，刘邦围项羽于垓下，项羽自刎，刘邦（汉高祖）建立西汉王朝。为顺应民心思安、期盼休养生息的现实，刘邦制定了各种减轻人民负担的政策，使社会经济迅速发展起来。
汉高祖之后，汉文帝、汉景帝继续推行休养生息的政策。经过六七十年的努力，中国出现了政治升平、经济繁荣的盛世，史称“文景之治”。
汉武帝即位后，以其雄才大略，开拓西部疆域，建立起丰功伟业，使西汉进入鼎盛时期。历史上把“秦皇汉武”并称，正是因为他们先后完成了中国统一、稳固发展的伟大事业。汉武帝为了巩固大一统的政权，提出“独尊儒术”，以孔子学说为核心内容的儒家思想开始占统治地位，并逐渐形成儒教。
刘秀是刘邦之后，王莽内乱时期起兵争夺天下，于公元25年重建东汉政权，定都洛阳，自号为“汉光武帝”。东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，史称“光武中兴”。
公元105年，东汉的蔡伦改进造纸术，发明价廉物美的“蔡侯纸”。佛教在公元前后通过丝绸之路由印度传到中国，对后世的中国文化产生深远影响。东汉时中国道教在民间兴起。
